Одно из наиболее перспективных направлений развития военной авиации - создание "невидимок". Применение средств и методов уменьшения заметности, известных за рубежом под обобщающим названием техника "стелс" (от "stealth" - скрытость), предусматривается практически во всех новых программах боевых самолетов. Но ее использование, понятно, зависит от целевого назначения машины F-117 Nighthawk- первый в мире самолет, концепция боевого использования которого полностью основана на возможностях техники "стелс". 
F-117 - это специализированный тактический ударный самолет, предназначенный прежде всего для ночных высокоточных атак особо важных целей в ходе автономных одиночных вылетов. Он может также использоваться для тактической радиоэлектронной разведки районов, прикрытых средствами ПВО противника F-117 радикально отличается от машин предыдущих поколении. 
Во-первых, обычное ракетно-бомбовое вооружение уступило место высокоточному оружию Во-вторых, выживаемость в зоне действия ПВО обеспечивается нс столько бронированием, сколько скрытостью полета.
F-117, впервые взлетевший в 1981 r , долгое время держался в тайне, поскольку на нем впервые применена новая малоотражающая форма и его основной секрет - внешние обводы. И только 21 апреля 1990 года состоялась его первая публичная демонстрация. 
Малая заметность F-117 позволяет самолету осуществлять полет над территорией, прикрытой средствами ПВО противника, на повышенной высоте. Это улучшает осведомленность летчика о тактической обстановке, облегчает поиск наземных целей на большой дальности и обеспечивает более отвесную траекторию бомб, а это повышает точность бомбометания и увеличивает проникающую способность боеприпаса. Возможность полета не на предельно малой высоте повышает также эффективность лазерной подсветки цели для собственных управляемых бомб. По свидетельству лиц, видевших в 1990 г. полеты, F-117A обычно осуществляет крейсерский полет на высоте 6100-7600 м, затем снижается до высоты 600-1525 м для повышения точности бомбометания. Оно производится с горизонтального полета, и его точность около 1м. 
F-117 - самолет с низкорасположенным крылом, V-образным оперением и надкрыльными воздухозаборниками двигателей. Широко используются фасеточные формы, которые обеспечивают основную долю (90%) снижения ЭПР. Прежде всего это относится к фюзеляжу, имеющему необычную пирамидальную конфигурацию. Открывающийся вверх фонарь кабины выполнен в виде цельной конструкции, пять панелей остекления имеют многослойное электропроводящее золотосодержащее покрытие для предотвращения РЛ облучения внутрикабинного оборудования и снаряжения летчика.
Крыло большой стреловидности, трапециевидное, со скошенными фасеточными законцовками, имеет двухлонжеронную конструкцию. Кабина одноместная с обзором только вперед. За ней, сверху фюзеляжа, есть приемник системы дозаправки топливом в полете, который подсвечивается ночью с помощью фары, размещенной в выступе сверху кабины летчика. Самолет неустойчив по тангажу и рысканию, и поэтому используется сложная система обеспечения искусственной устойчивости. С 1991 г. по программе ОСПР устанавливается автомат тяги. Система воздушных сигналов имеет четыре ПВД на штангах фасеточной формы в носовой части машины. Датчики угла атаки убирающиеся. Автопилот обеспечивает полет по запрограммированному маршруту. Автомат тяги позволяет самолету выйти на рубеж применения  оружия с точностью до нескольких секунд. 
Применена также оптоэлектронная система навигации, обнаружения и сопровождения целей. 
Первые широкомасштабные операции с использованием F-117 развернулись во время войны с Ираком в 1991 году. Самолеты выполнили 1271 вылет и сбросили 2000 т бомб с лазерным наведением. Генерал-лейтенант Ч.Горнер, командующий ВВС многонациональных сил в зоне Персидского залива, заявил, что малозаметные самолеты типа F-117А и В-2 и в будущем будут незаменимы в локальных чрезвычайных конфликтах.